История и архитектура древней Индии, уходящая корнями в глубокую древность, до сих пор загадочна и полностью не изучена. Совсем недавно было принято считать, что индийская цивилизация зародилась где-то за тысячу лет до нашей эры, но последние изыскания и археологические находки свидетельствуют о наличии на территории Индии древнейшей высокоразвитой народности, жившей ещё за четыре тысячелетия до нашей эры. Подробности о культурном уровне и быте этой цивилизации выяснить не удаётся, все свидетельства о ней дошли до наших дней в виде памятников древнейшего зодчества. Хочется подчеркнуть, что уже тогда появляются каменные строения, а был ли период строительства из дерева и какой промежуток времени он охватывал, также остаётся неизвестным.
Культурное развитие и архитектуру древней Индии удобнее рассматривать, поделив на 3 этапа: господство империи Маурья, правление династии Гупта и распад на множество национальных государств.
Первый этап, который продлился с IV до III века до н. э., известен как существование империи Маурья, объединившей все земли полуострова, и характеризуется появлением новых самобытных архитектурных строений. В первую очередь это, конечно, ступа – конструкция представляет собой полусферический корпус, опёртый на циркульный постамент и накрытый сверху павильоном в виде зонта, в котором, собственно, и расположен реликварий. Снаружи ступа огорожена забором, имеющим четыре ориентированных по сторонам света входа. Известнейшие ступа эпохи Маурья – это строения в Бархуте и Санчи.
Следующей особенной формой индийского зодчества можно назвать чайтью – своеобразное вытянутое здание со скруглённой стеной, расположенной напротив входа. Завершается здание двускатной крышей. Внутри постройки, возле специально закруглённой стены, устанавливается ступа или статуя Будды. Помимо этих основных видов культовых сооружений существовало множество монастырей и отдельных келий, часто высеченных прямо в скале.
Следующий этап относится ко времени царствования династии Гупта. В этот период уже заметно и некоторое проникновение чужой культуры восточных народов, соседствующих с Индией. Эллинистические тенденции, например, хорошо прослеживаются в Гандхарском творчестве. Эпоха империи Гупта – самый плодотворный период в развитии искусства, культуры и благосостояния народа Индии. Если в предыдущую эпоху единственной основной религией был буддизм, то теперь уже популярным становится течение брахманизма, что не могло не сказаться на внешнем виде культовых сооружений. Тип этих зданий не меняется, но сферический корпус ступа становится похожим на цилиндр, традиционный забор заменяется платформой с лестницами. А чайтья и вихара чрезмерно украшаются декоративными элементами, даже утратившими своё функциональное назначение конструкторскими дополнениями вроде столбов, ферм, раскосов. Фасады зданий также изобилуют большим количеством украшений и декораций.
